Für Jo Helsen ist ein Tour-de-France-Roadtrip ein Arbeitsurlaub. Er packt seine liebevoll restaurierten VW-Bus-Oldtimer und fährt in sechs Wochen bis zu 6.000 Kilometer quer durch Frankreich. Mit seiner mobilen Bar, dem Café Welkom on Wheels, hat er die Tour seit 2009 jedes Jahr begleitet, außer 2020. Für ihn ist es nicht nur die beste Art, die Tour zu erleben, sondern auch eine Gelegenheit, dieses Erlebnis mit Zuschauern aus aller Welt zu teilen: „Wir haben Musik, wir haben eine fantastische Atmosphäre und natürlich treffen wir viele Leute“, fasst er zusammen. „An unserer Bar trifft sich die ganze Welt, von Australiern über Amerikaner bis hin zu Deutschen und Dänen. Sie kommen aus der ganzen Welt, um die Tour de France zu sehen.“ Die Bar habe auch schon viele VIPs gesehen, fügt er hinzu, „das Peloton, vor allem die belgischen Teams, kennen uns. Sie kommen mit ihren Gästen und sogar ihren Fahrern an den Ruhetagen vorbei.“ Doch das Zusammentreffen mit weltberühmten Fahrern ist nicht unbedingt der wichtigste soziale Aspekt der Tour. Es sind die anderen leidenschaftlichen Unterstützer und die Menschen hinter den Kulissen, die einen besonderen Platz in Helsens Herz einnehmen. Nachdem sie 2010 während einer Wohnwagenpanne mit dem Cochonou-Promotionteam Bier gegen Mini-Würstchen getauscht hatten, schlossen sie sich über die sozialen Medien zusammen und verabredeten, sich von da an jedes Jahr unterwegs zu treffen. Als COVID das Café Welkom on Wheels daran hinderte, an der letztjährigen Tour teilzunehmen, tauschten sie Geschenke per Post aus. „Jetzt, wo ich darüber spreche, habe ich ein breites Lächeln im Gesicht“, erinnert sich Helsen gern.
Obwohl er zugibt, dass weder er noch seine ungewöhnliche Flotte auf das ehrgeizige Unterfangen vorbereitet waren, als er das erste Mal losfuhr, sind sie jetzt erfahrene Profis. Die von ihm gegründete Non-Profit-Organisation, die sich Les Amis Du Tour De France nennt, hat inzwischen „Sponsoren, die uns unterstützen, und eine Crew von 10 Leuten, die mit uns reisen. Wir fahren mit drei Wohnwagen und einem großen Lkw mit all unseren Vorräten. Es ist ein großer Zirkus, wenn wir den Berg hinauffahren. Ich habe vier oder fünf Fernsehgeräte, wenn man also in meiner Bar ist, kann man doppelt sehen – das Rennen im Fernsehen und live.“